黄脂病主要原因是高度不饱和的脂肪酸在体内被氧化为过氧化脂质。

过氧化反应主要有两个方面

一方面是食物中抗氧化的物质食入过少，如α-生育酚缺乏或含量不足，使代谢过程中产生的自由基无法被还原消耗，使得脂肪酸被氧化；

另一种是α-生育酚添加量足够，但由于代谢原因体内氧化物质产生过多，从而不能被完全消耗而发生黄脂病。

过氧化脂质生成后，会与组织细胞中的蛋白发生结合形成脂蛋白复合物，正常情况下此复合物可被溶酶体中的酶分解而形成小分子物质排出体外，但当产生过多或分解出现异常时，就会形成棕黄色的色素颗粒积累于脂肪细胞中，久之如蜡样质，当组织中大部分细胞都出现沉积时，便造成肉显黄色，形成黄膘肉。

饲料中的黄色色素脂溶性强，水溶性差，猪食入后随血液循环到达全身组织，由于脂肪组织细胞中脂类物质较多，对黄色色素的溶解性和亲和性相对较强，于是产生定向积累沉淀，脂肪组织被染成黄色，临床上也称为黄膘肉。